Nel 2010, dieci agenti dormienti russi furono arrestati negli Stati Uniti dopo un’operazione dell’FBI durata un decennio. Nel 2013 Joe Weisberg ha dedicato alla storia una serie TV, The Americans, che ritorna quest’anno con la quinta stagione.
Anche se l’acclamata spy-story è ambientata nei primi anni ’80, quando i rapporti USA-URSS viaggiavano sul filo del rasoio, è paradossalmente la serie più di attualità della televisione americana. Weisberg, un ex agente della CIA, ha basato il suo show sulla rete di spie catturate nel 2010, ma ha deciso di ambientare la serie tv nel passato, perché, nel 2013 la gente non considerava più le relazioni dell’America con la Russia effettive o interessanti.
“I tempi contemporanei [come ambientazione] non sembravano una buona idea“, ha scritto il Time qualche giorno prima dell’uscita. “Le persone erano scioccate e contemporaneamente facevano spallucce allo scandalo [degli agenti dormienti], perché a nessuno sembrava di essere più veri nemici della Russia. Un modo ovvio per porre rimedio a questo atteggiamento era che la televisione parlasse di nuovo di Guerra Fredda.”
Se Weisberg cominciasse da zero oggi, non è detto che avrebbe preso la stessa decisione di spostare la sua storia indietro nel tempo. Dopo tutto, le relazioni tra Stati Uniti e Russia oggi sembrano più strane che in qualunque show per la televisione.
Ma mai strane come la vera storia delle spie russe che ha ispirato Weisberg, in un primo momento. Nel 2011, l’FBI ha pubblicato decine di immagini, clip video e documenti da Operation Ghost Stories che hanno rivelato nuove informazioni sugli agenti russi che erano stati catturati l’anno prima e che vivevano come comuni cittadini americani. Negli anni successivi, abbiamo imparato molto di più su ciò che in ultima analisi è accaduto ai veri Americans, la cui storia ha portato Weisberg a scrivere quello che è diventato, senza dubbio, la migliore serie TV in circolazione.
In The Americans, Phillip ed Elizabeth Jennings sono una coppia di agenti sposati, inviati dall’Unione Sovietica in un sobborgo di Washington DC, dove hanno due figli completamente ignari del fatto che i loro genitori sono qualcosa di diverso da quello che sembrano. La serie si concentra sulla relazione tra Phillip ed Elizabeth, che inizia come una semplice copertura, prima di trasformarsi in qualcosa di molto più profondo.
I Jenning (The Americans) sembrano una famiglia normale
Nei documenti del tribunale, il Dipartimento di Giustizia americano ha chiamato il programma di spionaggio riportato alla luce nel 2010, The Illegals Program. Le spie sono state addestrate in Russia e poi inviate negli Stati Uniti (spesso attraverso il Canada, dove avrebbero potuto creare una storia più credibile), per accedere ai servizi segreti da parte di funzionari di alto rango del governo e del mondo accademico.
La maggior parte di queste spie aveva vissuto negli Stati Uniti per un lungo periodo di tempo, parlava un buon inglese, svolgeva un lavoro normalissimo, e aveva anche dei bambini. “A volte assumevano l’identità di persone reali morte in giovane età. Le coppie venivano formate in Russia in modo che possano vivere insieme e lavorare insieme in un paese ospitante, con l’aspetto di una coppia sposata – ha affermato l’FBI nella sua requisitoria 2010. – I clandestini che vengono messi insieme e convivono nel paese a cui sono assegnati spesso hanno dei figli insieme.”
Ecco come il dipartimento di giustizia ha descritto l’operazione:
“L’FBI ha condotto un’indagine pluriennale su una rete di agenti degli Stati Uniti a base dell’organo di intelligence estero della Federazione Russa (il SVR). Gli obiettivi dell’indagine della FBI includono gli agenti sotto copertura SVR che assumono false identità, e che vivono negli Stati Uniti a lungo termine, con operazioni sotto copertura. Questi agenti segreti russi lavorano per nascondere tutte le connessioni tra di loro e la Russia, anche quando agiscono in direzione e sotto il controllo del SVR; questi agenti segreti sono in genere chiamati “Illegals (clandestini)”.
Nel giugno 2010, l’FBI ha arrestato 10 clandestini, tra cui quattro coppie. Un undicesimo uomo è stato arrestato a Cipro, ma è scomparso dopo il rilascio sotto cauzione. Attualmente non si sa dove si trovi.
Le altre 10 spie sono state accusate in un tribunale federale di Manhattan una settimana dopo, e tutti e 10 si sono dichiarati colpevoli di operazioni segrete in qualità di agenti del governo russo. Stati Uniti e Russia hanno deciso uno scambio di prigionieri: i clandestini sono stati deportati in Russia in cambio di quattro persone condannate dal governo russo per spionaggio nei paesi occidentali. Quando Jay Leno ha chiesto dal Tonight Show il motivo per cui gli Stati Uniti avessero accettato un accordo così impari, l’allora vice presidente Joe Biden ha scherzato sul fatto che i 10 russi arrestati non erano le più esperte delle spie.
“Ci siamo ripresi quattro di quelli veramente buoni – ha detto Biden – e i dieci clandestini che sono stati qui da molto tempo, non avevano fatto molto.”
In effetti, le dieci spie non sono state accusate di spionaggio, un reato grave, perché nessuna di loro è riuscita in realtà ad accedere ad informazioni classificate. (Phillip ed Elizabeth Jennings di The Americans, insomma, hanno avuto molto più successo rispetto alle loro controparti reali.)
La spia russa che ha ricevuto di gran lunga più attenzione dai media negli Stati Uniti è Anna Chapman, una rossa di 28 anni, nota per essere attraente in modo disarmante.
I tabloid britannici sostenevano che Chapman era arrivata pericolosamente vicino a fare centro ovvero a sedurre un membro del gabinetto del presidente Barack Obama, e che questo era il motivo per cui l’FBI fece irruzione e arrestò le spie in un preciso momento. Ma l’FBI disse subito che tali affermazioni erano palesemente false e che il vero motivo degli arresti era stato il lavoro di un altro clandestino, Cynthia Murphy, che era stata in stretto contatto con un uomo che raccoglieva fondi per l’allora segretario di stato Hillary Clinton.
Chapman, che ha vissuto a New York, al momento del suo arresto, era sotto stretta sorveglianza. Qui la vediamo chiacchierare con un agente dell’FBI sotto copertura in una libreria di Manhattan:
Dopo essere stata deportata in Russia, Chapman ha avviato una carriera di successo come ospite in televisione e come modella. Posta spesso su Instagram, e sembra essere in sintonia con l’attuale presidente degli Stati Uniti Donald Trump.
Una delle coppie sposate, Vladimir e Lidiya Guryev, si trasferì negli Stati Uniti nel 1990 e i coniugi presero i nomi di Richard e Cynthia Murphy.
Cynthia ha ottenuto la sua laurea alla New York University e un MBA presso la Columbia University. La sua copertura è stata da manuale, ha lavorato per la società di revisione contabile di Manhattan Morea Financial Services, arrivando a guadagnare, secondo quanto riferito, uno stipendio annuo di 135mila dollari.
La coppia si è poi trasferita a Montclair, New Jersey e ha due figlie, Kate e Lisa (che avevano rispettivamente 11 e 9 anni, al momento dell’arresto dei loro genitori). Le bambine sono state riunite ai genitori in Russia dopo lo scambio di prigionieri ma, come cittadini americani, hanno diritto di tornare a vivere in America, se lo desiderano. Le leggi federali sulla privacy rendono difficile capire che ne è stato di loro, o di uno qualsiasi degli altri bambini che erano minorenni al momento degli arresti.
La casa dei Murphy nel New Jersey
Parte della missione di Cynthia, secondo i documenti del tribunale, era raccogliere informazioni su docenti e studenti della Columbia University, compresi coloro che si sono candidati o sono erano già assunti dalla CIA. Ha supervisionato le finanze di Alan Patricof, un venture capitalist e filantropo vicino ai Clinton.
Andrey Bezrukov, che usava il nome Donald Heathfield, aveva studiato alla John F. Kennedy School of Government di Harvard prima di assumere un ruolo di senior presso una società di consulenza di Boston. Sua moglie, Yelena (“Tracey”), era rimasta a casa con i due figli, Tim di 20 anni, e Alex di 16. Entrambi i bambini sono nati in Canada e vivevano una vita normale a Cambridge, Massachusetts. Quando i loro genitori sono stati arrestati per essere spie russe, Tim aveva appena finito il suo secondo anno alla George Washington University di Washington, DC.
I bambini Foley sono stati oggetto di un approfondimento sul Guardian dello scorso anno, che ha fornito dettagli sulla loro vita e sull’arresto dei loro genitori. Nel dicembre 2010, hanno ricevuto il passaporto russo, e sono diventati Timofei e Alexander Vavilov. Alex va a scuola in Europa e Tim lavora nella finanza in Asia.
I fratelli stanno combattendo per riconquistare la loro cittadinanza canadese, revocata dopo l’arresto dei genitori. Alex è stato respinto per il visto da Francia e Gran Bretagna, come riporta il Guardian:
Nel 2012 è stato ammesso alla University of Toronto, e ha fatto domanda per un visto per studenti di quattro anni col suo passaporto russo. Il visto è stato rilasciato e aveva intenzione di partire per il Canada il 2 settembre. Ma quattro giorni prima che fosse rilasciato il visto, mentre stava preparando le valigie e scambiava e-mail con il suo futuro compagno di stanza, ha ricevuto una telefonata dall’ambasciata canadese a Mosca che lo invitava per un colloquio urgente. L’incontro era ostile; gli sono state fatte un sacco di domande sulla sua vita e quella dei suoi genitori. Il visto è stato annullato davanti ai suoi occhi, e ha perso il suo posto all’università. Alex è stato poi respinto per i visti francesi e britannici. Per due volte, è stato accettato alla London School of Economics, ma entrambe le volte non ha ottenuto un visto. Alla fine, è stato in grado di ottenere un visto per studiare altrove in Europa; Tim viaggia principalmente in Asia, dove molti paesi possono essere visitati senza visto e basta un passaporto russo.
“Ho vissuto per 20 anni credendo di essere canadese e lo credo ancora, nulla può cambiare la situazione – ha scritto Tim in una dichiarazione giurata in tribunale per riconquistare la sua cittadinanza canadese, citato dal Guardian – Non ho alcun attaccamento alla Russia, non parlo la lingua, non ho molti amici lì, non ho vissuto lì per lunghi periodi di tempo e non voglio vivere lì.”
Forse il Canada ha fatto resistenza a ridare a Tim e Alex la loro cittadinanza a causa di una storia del Wall Street Journal a partire dal 2012, che cita funzionari degli Stati Uniti e sostiene che Tim era stato reclutato dai suoi genitori per diventare una spia (un processo che era in corso in ultima stagione di The Americans con la figlia dei Jennings, Paige):
I suoi genitori gli hanno rivelato la loro doppia vita ben prima del loro arresto, secondo i funzionari, la cui conoscenza della questione si è basata sulla sorveglianza da parte dell’FBI, che aveva piazzato delle microspie nelle case dei sospettati. I funzionari sostengono che i genitori avessero detto al figlio che volevano che lui seguisse le loro orme.
“Lui ha accettato – hanno detto che i funzionari. Alla fine della discussione con i suoi genitori, secondo una persona vicina alla sorveglianza, il giovane si sarebbe alzato e fatto il saluto “Madre Russia”. Avrebbe anche accettato di recarsi in Russia per iniziare la formazione formale come spia.”
Tim ha negato le accuse le accuse del Guardian: “Perché un ragazzo che ha trascorso tutta la sua vita credendo di essere canadese, decidere di rischiare di passare la vita in prigione per un paese non è mai stato il suo e col quale non ha alcun legame?”
Mikhail Kutsik e Nataliya Pereverzeva (Michael Zottoli e Patricia Mills) vivevano a Seattle, Washington, entrambi hanno frequentato l’Università di Washington, dove si sono fatti una posizione nel mondo degli affari. Hanno avuto due bambini e poi si sono trasferiti a Arlington, in Virginia, dove sono stati arrestati. I bambini sono stati inviati con loro in Russia.
Mikhail Semenko, uno dei due clandestini che hanno sempre usato il loro vero nome, ha studiato alla Seton Hall University e in seguito ha lavorato per un’agenzia di viaggi. (Phillip ed Elizabeth Jennings di The Americans possiedono proprio un’agenzia di viaggi.) Sembra che lui sia la più giovane delle spie arrestate.
Vicky Peláez e Mikhail Anatolyevich Vasenkov (Juan Lazaro) si sono sposati nel 1983 in Perù. Peláez è un reporter TV, l’altra usa il suo vero nome. La coppia si trasferì a New York ed ebbe un figlio, Juan Lazaro Jr, ora famoso pianista distinto che è rimasto negli Stati Uniti, quando i suoi genitori sono stati deportati in Russia.
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