Per alcuni, l’avvento delle auto che si guidano da sole avrà un impatto sull’economia ed il nostro modo di vivere pari almeno a quello degli smartphone: le nostre abitudini cambieranno, avremo più possibilità, si aprirà un nuovo e molto profittevole settore economico in cui le aziende hanno già cominciato ad investire.
Ma il cambiamento che l’auto che si guida da sola promette non è lo stesso di cui abitualmente parliamo quando pensiamo ai progetti della Silicon Valley: qui si tratta davvero di cambiare il mondo, basti pensare al potenziale di vite salvate da incidenti stradali, oltre ai cambiamenti economici, culturali, estetici, etc.
Le persone che oggi non sono in grado di guidare – gli ipovedenti, ad esempio – avrebbero una nuova opportunità per muoversi. Un’adozione di massa delle auto a guida autonoma distruggerebbe un intero comparto industriale, imponendo dei cambiamenti sostanziali e finirebbe per modificare il modo in cui ci muoviamo nelle città, e cambierebbero le città stesse ed il modo in cui sono progettate.
Nuovi orizzonti, non così lontani, impongono una accesissima corsa a conquistare posizioni di vantaggio nel mercato. Ci sono un sacco di soldi in ballo e tutti i partecipanti alla corsa lo sa bene, come questi.
Quando Google lanciò nel lontano 2009 l suo programma per le auto a guida autonoma, non era in atto una vera e propria competizione. Così quando un anno dopo, pubblicò alcune informazioni sul progetto, il suo livello di serietà non era ancora chiaro. “Alcune di queste cose si riveleranno essere un grande successo, e altre semplicemente svaniranno”, dichiarò uno degli investitori al Los Angeles Times, facendo riferimento alla serie di progetti insoliti di Google.
Ancora oggi il successo del progetto non è una garanzia, ma è ormai evidente che Google, che da allora ha scorporato la sua unità sul progetto in un’altra società chiamata Waymo, è profondamente convinta del lavoro che sta facendo. La sua flotta è ora alla prova su strade pubbliche in quattro stati: California (dal 2009), Texas (2015), Arizona (2016), e lo stato di Washington (2016). “Abbiamo fatto più di 2 milioni di miglia per lo più su strade della città con il sistema di guida autonoma”, dice Waymo sul suo sito web. “Questo è l’equivalente di oltre 300 anni di esperienza di guida umana, considerando le ore che abbiamo appreso sulla strada. Questo si basa sui 1 miliardo di miglia che abbiamo guidato in simulazione nel solo 2016.”
Uber si è catapultato nel settore in pieno stile Uber: con uno scandalo. Nel 2015, l’azienda ha assunto un intero dipartimento di robotica dell’università Carnegie Mellon, circa 40 esperti e ingegneri, tra cui diversi tra i massimi esperti in sistemi autonomi di guida.
Da allora, l’impegno di Uber per il futuro dei veicoli a guida autonoma si è solo intensificato, considerato l’incentivo commerciale di eliminare piloti umani, ottenendo un taglio di ogni corsa. Nel 2016, Uber ha cominciato a testare i suoi veicoli su strade pubbliche a Pittsburgh, ha raddoppiato giù il proprio sistema proprietario di street-mapping per ridurre la dipendenza da concorrenti come Google e Apple. Uber ha anche acquisito una società di camion senza autista alle prime armi, Otto, per $ 680 milioni nel 2016.
Dati i talenti dei suoi dipendenti e l’ingenua del capitale di rischio l’azienda ha a portata di mano, Uber è emerso come un giocatore formidabile nel settore emergente dei veicoli a guida autonoma. Eppure Uber continua ad essere afflitto da molte polemiche.
Dopo una disputa per non aver richiesto i permessi necessari per le sue auto in California alla fine del 2016, la società ha cambiato corso e ha fatto ufficialmente domanda per un permesso di test nello stato. Nel mese di febbraio 2017, Waymo ha intentato una causa federale sostenendo che un ex ingegnere di Google aveva rubato segreti industriali prima di lasciare l’azienda per fondare Otto. Waymo sostiene che quando Uber ha acquisito Otto, l’ex ingegnere di Google avrebbe utilizzato le informazioni che avrebbe rubato per aiutare a costruire un circuito per i sistemi delle automobili di Uber. La battaglia legale è destinata a essere il primo grande scontro di proprietà intellettuale dell’epoca auto senza conducente.
Apple rimane uno dei giocatori più misteriosi ed intriganti nel settore. Da un lato, Apple non può permettersi di non perseguire questa tecnologia emergente visto che molti dei suoi principali concorrenti lo fanno. D’altra parte… Apple? Una compagnia di automobili? Andiamo! Un po’ quello che la gente diceva di Google nel 2010. E non tutte le aziende di auto senza guidatore dovranno produrre le auto: alcune si limiteranno ad affittare il software di guida automatica ai produttori di automobili.
Per anni ci sono state voci sul fatto che Apple un progetto di auto a guida autonoma in cantiere. Ma ci sono state segnalazioni sul fatto che il progetto – al quale secondo il Wall Street Journal lavoravano centinaia di dipendenti – sia in realtà afflitto da problemi organizzativi e gestionali. Solo nel dicembre del 2016 Apple ha ufficialmente fatto sapere che si sta lavorando in qualche modo su macchine a guida autonoma, tramite una lettera al National Highway Traffic Safety Administration.
“L’azienda sta investendo pesantemente nello studio di machine learning e automazione”, ha scritto Steve Kenner, di Apple, “ed è entusiasta del potenziale dei sistemi automatizzati in molti settori, compreso il trasporto.”
Oltre a questo, però, Apple è rimasta tipicamente reticente sulla sua attività.
Tesla vuole portare le auto senza conducente al mercato, ma ha un approccio decisamente diverso rispetto Waymo, che può essere il suo più grande concorrente. Mentre Google vuole costruire sistemi di auto-guida completi, i suoi critici dicono che questo richiederà troppo tempo. Nell’interesse di rendere i sistemi sicuri, Tesla sta aggiungendo sistemi sempre più autonomi, bit su bit, a suoi veicoli high-end esistenti. Ma c’è un grosso dibattito su quale sia il metodo migliore per la sicurezza di tutti.
Elon Musk, CEO di Tesla, ha detto che è “moralmente riprovevole” aspettare fino a quando la tecnologia sarà abbastanza avanzata per una completa autonomia. Eppure i critici dell’approccio della Tesla dicono che alcune caratteristiche dei sistemi semiautomatici costituiscono una sorta di area grigia che non permette ai guidatori di sentirsi completamente al sicuro. La commercializzazione di Autopilot, l’attuale sistema di Tesla, ha lasciato le l’impressione che le auto di Tesla siano più autonome di quanto realmente siano. Il nome stesso, Autopilota, certamente suggerisce che i conducenti umani potrebbero smettere di prestare attenzione.
Questa preoccupazione è emersa di nuovo nella primavera del 2016, quando un driver di Tesla che stava usando la funzione di pilota automatico è morto in un incidente d’auto. A quel tempo, la funzione di pilota automatico di Tesla era in modalità beta, il che significa i piloti che la testavano su strade pubbliche erano tenuti ad assumersi eventuali rischi. Gli investigatori federali alla fine dell’indagine hanno concluso che il pilota automatico non era colpevole dell’incidente fatale.
Tesla sostiene sul suo sito web che tutti i suoi veicoli “hanno l’hardware necessario per la piena capacità di auto-guida ad un livello di sicurezza notevolmente superiore a quella di un pilota umano.” Questo è, nella migliore delle ipotesi, un po’ fuorviante. L’hardware di Tesla può eventualmente consentire un sistema full di auto-guida, ma sicuramente non ci siamo ancora.
Qualunque approccio alla costruzione di una macchina veramente autonoma è quella giusta, il senso di urgenza di Tesla sta aiutando per accelerare il ritmo della concorrenza nello spazio delle driverless-car.
Come Tesla, molti fabbricanti d’automobili tradizionali hanno annunciato il loro ingresso nello settore delle driveless-car con sistemi di guida assistita incrementali. Questo approccio ha un senso per loro: dopo tutto, già producono auto che la gente può andare a comprare, cosa che non è vera per Apple, Google, o Uber, il che significa che una delle migliori speranze per le case automobilistiche di rimanere in attività è evolversi ora piuttosto che tentare di recuperare il tempo perduto più avanti (cosa che dovranno comunque fare).
Ma alcune aziende sono andate più lontano di altre. Volvo si distingue tra i più impegnati, per esempio. Per un progetto di Volvo chiamato Drive Me, dei test di Google e Uber su strade pubbliche negli Stati Uniti, autisti in carne ed ossa si siederanno al volante, pronto a prendere il controllo dei veicoli, se necessario.) Nel marzo 2017, Toyota ha presentato il suo primo prototipo di auto automatica. La vettura è venuta fuori dell’istituto di ricerca di intelligenza artificiale di Toyota, che ha stanziato un investimento di un miliardo di dollari nel 2015.
Anche Ford Motor Company ha fatto i suoi sforzi: ha annunciato nell’agosto 2016 che prevede di arrivare alla produzione di massa di veicoli in grado di guidare in piena autonomia entro il 2021. Sei mesi più tardi, la casa automobilistica ha annunciato un investimento di 1 miliardo di dollari nellasocietà di software Argo AI, una startup di software specializzata in driveless-car. “Questo lavoro è senza dubbio il più impegnativo della mia carriera, e può essere il più importante” – ha scritto Chris Brewer, il capo di ingegneria del Dipartimento per lo sviluppo di veicoli con autoguida di Ford, in un post sul blog nel marzo 2016 – “Pensaci, chi meglio di una società che fa auto da più di 100 anni potrebbe sviluppare una vettura che si guida da sola?”
Come nel caso di Ford e Argo AI, numerose altre aziende di tecnologia e case automobilistiche stanno forgiando delle partnership. Chrysler e Google hanno annunciato nel maggio 2016 che avrebbero collaborato per fare un minivan senza conducente, mentre Volvo e Uber hanno annunciato una partnership in agosto 2016.
Dovremmo aspettarci di vedere più start-up nel settore negli anni a venire. Un esempio è Drive.ai, che è stata lanciata nel mese di agosto 2016 e sta creando un software di apprendimento profondo per auto senza conducente.
Ma ci saranno altri. Chris Urmson, il capo di lunga data dell’iniziativa di Google, ha lasciato l’azienda nel mese di agosto 2016, in un momento in cui il progetto sembrava perdere diversi giocatori chiave. Nel dicembre 2016, Recode ha riferito che Urmson sta iniziando la propria auto a guida autonoma.
La storia della tecnologia ci dice che la prima azienda a costruire una tecnologia non è sempre la società che finisce per guadagnarci di più. Questo potrebbe essere il caso nel regno di veicoli autonomi.
Ci sono molte incertezze in tutto questo, ma una cosa è chiara: lo spazio culturale occupato dall’automobile sta subendo una rapida, radicale trasformazione. Ci saranno sicuramente grandi vincitori e vinti lungo la strada.
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